Bourbon whiskey är synonymt med Kentucky, men kan lagligt produceras var som helst i USA. Dess distinkta karaktär formas av tydliga produktionsregler. Bourbon måste tillverkas i USA från en mäsk med minst 51 procent majs, destilleras till högst 160 proof och fyllas i nya förkolnade ekfat vid högst 125 proof. Till skillnad från Scotch whisky behöver den inte tillverkas i en specifik delstat, även om Kentucky förblir dess historiska och kommersiella hjärta.
Om den lagras i minst två år och produceras enligt de lagliga kraven får den märkas som Straight Bourbon Whiskey. All straight bourbon som lagrats mindre än fyra år måste ha en åldersangivelse på etiketten. Bourbon måste tillverkas från en mäsk som innehåller minst 51 procent majs.
Användningen av ny förkolnad ek har ett djupgående inflytande på bourbons smak. Samspelet mellan spriten och det kraftigt rostade träet bidrar till att skapa de vanilj-, karamell-, kola- och söta kryddtoner som så ofta förknippas med stilen. Eftersom faten alltid är nya tenderar eken att spela en mer omedelbar och påtaglig roll i bourbon än i många andra whiskies.
Större delen av världens bourbon tillverkas fortfarande i Kentucky, och delstaten förblir industrins centrum både vad gäller omfattning och rykte. Dess heta somrar och skiftande säsongstemperaturer hjälper till att driva lagringen relativt snabbt, vilket är en anledning till att extremt gammal bourbon är mycket mindre vanlig än mycket gammal Scotch whisky. Trots detta finns vällagrad bourbon, och när den är som bäst kan den kombinera stor koncentration med anmärkningsvärd balans.
